Celým jménem se jmenuje Vanessa Mae Vanakorn Nicholsonová. Zkrácené Vanessa Mae je její jméno umělecké. Narodila se v Singapuru Thajci Varaprongovi Vanakornovi a Číňance Pamele Tan, kteří se ale záhy rozvedli. Když se její matka provdala za Angličana Grahama Nicholsona, rodina se přestěhovala do Anglie, takže Vanessa Mae od svých čtyř let vyrůstala v Londýně a má tedy britské občanství. Ještě před stěhováním do Evropy už začala hrát na piano, v pěti letech přidala housle.
Už jako dítě vystupovala v televizi, kde hrála klasickou hudbu. Guinessova kniha rekordů ji uvádí jako nejmladší houslistku hrající Beethovena a Čajkovského. Profesionální debut si Vanessa Mae odehrála v deseti letech na hudebním festivalu v Německu. V témže době také poprvé vystupovala s Filharmonickým orchestrem v Londýně. Celosvětově ji ale proslavil až její hit Destiny v roce 2001. Vanessa Mae je velmi oblíbená, po celém světě prodala desítky milionů desek.
V roce 2010 šokovala veřejnost prohlášením, že hodlá reprezentovat Thajsko na zimní olympiádě v Soči 2014. Miluje totiž alpské lyžování. V lednu 2014 Vanessa Mae skutečně splnila kvalifikační kritéria a stala se součástí thajské výpravy.