S hokejem začínal na jihu Čech. Do extraligy se Jiří Šimánek poprvé podíval v roce 1998 proti Spartě. V extralize byl kromě jednoho roku v Liberci a jednoho ve Vsetíně stále věrný Budějovicím až do doby, než se extraligový Mountfield přestěhoval do Hradce Králové, za který hraje Jiří Šimánek dnes a nosí "céčko" na prsou.
Býval nejproduktivnějším hráčem jihočeského týmu. Z pomyslného trůnu ho sesadili až zranění. Poté, v sezoně 2004/2005 jeho klub spadl do první ligy, kde mezi hráči s nižším hráčským potenciálem našel své ztracené sebevědomí a stal se opět tahounem týmu společně s Jaroslavem Kudrnou.
Když poprvé nastoupil v reprezentaci, a to doma v Budějovicích proti Finsku, hned se do zápasu zapsal vstřelenou brankou. Jiří Šimánek se zúčastnil i kempu reprezentace před MS 2011 a také odehrál dva zápasy Euro Hockey Challenge.