V pěti letech, když sledovala svou starší sestru vystupovat ve školním představení, se Nicola Coughlan rozhodla, že se stane herečkou. Studovala na National University of Ireland v Galway a poté na Oxford School of Drama a Birmingham School of Acting .
Do povědomí široké divácké veřejnosti se Nicola Coughlan dostala díky roli Clare Devlin v sitcomu Derry Girls na Channel 4. Objevila se také v televizním seriálu Nevěstky (Harlots) a v hororové filmové adaptaci divadelní hry The Ferryman.
V roce 2020 se Nicola Coughlan představila v roli Penelope Featherington, vtipné a inteligentní mladé ženy, v seriálu Bridgertonovi (Bridgerton) společnosti Netflix, který se odehrává ve světě londýnské smetánky na počátku 19. století.
Kromě herecké kariéry se Nicola Coughlan věnuje psaní. Publikuje mj. v deníku The Guardian. Je zastánkyní práv žen a vyjadřuje se k otázkám, jako jsou právo na potrat a nerovnost pohlaví. Otevřeně hovoří o svých problémech s vizáží.
Velkou sledovanost má Nicola Coughlan na sociálních sítích, zejména na Instagramu a Twitteru, kde se svými fanoušky sdílí aktuální informace o své kariéře a osobním životě.