Vystudoval technickou kybernetiku na Fakultě elektrotechnické ČVUT v Praze. Posléze Jan Poláček na vysoké škole působil jako asistent. Později byl organizátorem provozu v podniku výpočetní techniky. Roku 1990 se začal zabývat elektronickou sazbou textu.
Ve svých dílech se Jan Poláček orientuje zejména na science fiction. Stal se jedním z českých představitelů literárního stylu kyberpunk.
Získal cenu Karla Čapka (sošku Mloka) v roce 1991 za povídku Evangelium No. 5, v roce 1992 za povídku Pán sítí, roku 1996 za román Hudba, až navěky. Za knihu Spánek rozumu plodí nestvůry Jan Poláček dostal v roce 2000 cenu Knižního klubu. Deset let nato mu byla udělena cena Akademie sci-fi, fantasy a hororu.
Mezi úspěšné knihy Jana Poláčka patří Ex machina (1991), V těch temných dobách (1994), Příběh spalovače mrtvol (2013), Soukromý detektiv Matyld - Na stopě sériového vraha (2015) nebo Malostranský ďábel (2016).
V roce 2023 Jan Poláček obdržel společně s Vojtěchem Maškem Českého lva za scénář mysteriózního dramatu Arvéd, natočeného podle jeho stejnojmenného biografického románu vydaného roku 2022. Za scénář získali i Cenu české filmové kritiky.
Jan Poláček je ženatý a má dceru Ivetu (*1980).