Karel Brückner se narodil 13.11.1939 v Olomouci za Protektorátu Čechy a Morava. Jako hráč působil spíše v nižších soutěžích. Jeho kariéra je spjata především se Sigmou Olomouc, ve které hrál v letech 1957-72. Kariéru ukončil po sezoně 1972/73, kterou strávil v Baníku Ostrava.
Karel Brückner před příchodem k seniorské reprezentaci působil v letech 1998–2001 jako trenér reprezentace do 21 let, se kterou získal stříbro na Mistrovství Evropy v roce 2000. Jako hráč působil především v Sigmě Olomouc, kterou pak jako trenér dovedl v sezoně 1991/92 až do čtvrtfinále Poháru UEFA.
Karel Brückner v roce 2004 dovedl reprezentační mužstvo k bronzové medaili na Mistrovství Evropy, když český výběr podlehl v semifinále Řecku 0:1 v prodloužení. Na Mistrovství světa 2006 Brücknerův tým nepostoupil ze základní skupiny. I přes tento neúspěch Brückner trenérem české reprezentace zůstal a pod jeho vedením tým Česka vyhrál kvalifikační skupinu na Mistrovství Evropy 2008, kde pak vypadl v základní skupině.
Karel Brückner poté skončil a stal se hlavním trenérem rakouské reprezentace. Tu opustil po sedmi odehraných zápasech 2. března 2009 na svou vlastní žádost. S Rakouskem dokázal porazit v kvalifikačním zápase např. silnou Francii, ale poté přišly ztráty bodů kvůli porážce v Litvě a remíze s Faerskými ostrovy.
V minulosti se řešil jeho návrat k repezentaci, kde měl vytvořit tým s Ivanem Haškem a Michalem Bílkem, k návratu ale nedošlo. V listopadu 2013 stál o angažování Karla Brücknera český klub FC Viktoria Plzeň, který hledal nástupce za trenéra Pavla Vrbu. Karel Brückner nabídku odmítl. V lednu 2014 přijal místo konzultanta českého národního týmu.