Když bylo Ivanu Královi 16 let, odjel společně s rodiči a bratrem Pavlem do New Yorku, kde jeho otec pracoval. Po sovětské invazi se rodina rozhodla pro emigraci. Ivan Král začal pracovat pro vydavatelství Apple Records a zároveň hrát ve skupině Luger.
ROZHOVOR S NEJSLAVNĚJŠÍM ČESKÝM ROCKEREM ZDE>>
Krátce působil v kapele Blondie. V roce 1975 se stal členem skupiny zpěvačky Patti Smith, s níž nahrál čtyři studiová alba. Napsal pro ni řadu písní, mj. Ask the Angels nebo Pissing in a River. Po rozpadu skupiny roku 1979 byl Ivan Král chvíli v kapele Johna Calea, než zakotvil u Iggyho Popa. Společně s ním složil hit Bang Bang, který později nazpíval David Bowie. Tvořil i pro U2.
Se zpěvákem Johnem Waitem hrál Ivan Král na jeho albu Ignition (1982). V té době též skládal hudbu k filmům, jako jsou např. thriller Subway Riders či komedie Bistro, a také pracoval jako produkční. V tom pokračoval i v tehdejším Československu, kam se počátkem 90. let 20. století začal vracet.
Baskytarista, klávesista, zpěvák, skladatel a producent Ivan Král vydal několik sólových alb, z nichž asi nejznámější je jeho první, tedy Nostalgia (1995). V témže roce o něm režisér Zdeněk Suchý natočil dokumentární film Dancing Barefoot.
Se zpěvákem Ivanem Hlasem, bubeníkem Davidem Kollerem a baskytaristou Karlem Šůchou nahrál album Alias (1997). Společně s Ivanem Hlasem složil hudbu ke komedii Jana Hřebejka a Petra Jarchovského Pelíšky (1999). Za muziku k romantickému snímku Marcela Bystroně Kabriolet (2001) byl Ivan Král nominován na Českého lva.
Ivan Král byl dvakrát ženatý.
Rakovina Ivana Krále zabila 2. února 2020.