Po studiu oboru jaderná fyzika na Matematicko-fyzikální fakultě Univerzity Karlovy v Praze Jiří Payne, celým jménem Jiří Tomáš Payne, kvůli politickým a náboženským aktivitám nedostal diplom. Živil se jako programátor, pečovatel v domově důchodců nebo topič. Promoval až roku 1989.
V letech 1982 až 1989 ho sledovala StB (spolu s jeho otcem a bratry). Jiří Payne byl evidován jako prověřovaná osoba pod krycím jménem Fyzik. V roce 1988 jej policie obvinila z podněcování a organizování demonstrací. Po pádu totality došlo k zastavení trestního stíhání.
V roce 1990 získal Jiří Payne za Občanské fórum křeslo v České národní radě. Na jaře 1991 stál u založení ODS, za níž opětovně zasedl do ČNR. V letech 1993 až 1997 byl poslancem a od roku 2004 poradcem tehdejšího prezidenta Václava Klause.
V roce 2009 Jiří Payne spoluzakládal Stranu svobodných občanů, za kterou roku 2012 neúspěšně kandidoval do Senátu, stejně jako v doplňovacích volbách 2014 po odchodu Jaromíra Štětiny do Evropského parlamentu. V září 2017 tam usedl též, a to po rezignaci Petra Macha.