K bojovému umění přivedl malého van Damma jeho otec Eugene Van Varenberg, který nechal svého syna zapsat do kurzu karate. Toto bojové umění mu doslova učarovalo a ve dvaceti letech se stal mistrem Evropy ve střední váze.
Už od mládí ale toužil po herecké kariéře, a proto se na vlastní pěst vydal do Holywoodu. Aby se uživil, pracoval jako rozvážeč pizz, řidič limuzíny nebo číšník. Mezi tím ve volném čase obcházel herecké agentury. Jeho největším snem bylo zahrát si v akčním filmu. A proto se ho v jeho začátcích ujala hvězda tohoto oboru Chuck Norris, který van Damma obsadil do svého filmu Ulička barbarů jako komparsistu a kaskadéra.
Později narazil na Menahema Golana, šéfa filmové společnosti Cannon. Ten ho obsadil do dnes již kultovního filmu Krvavý sport. Před tímto úspěšným snímkem si ale van Damme stihl zahrát zápornou postavu ruského karatisty Ivana ve filmu Karate tiger: neustupuj, nevzdávej se.
Po úspěchu Krvavého sportu podepsal se společností Cannon smlouvu na tři další filmy především béčkového charakteru. Díky filmu Kickboxer mu byly otevřeny dveře do slavného studia Columbia Pictures. Následovaly snímky Dvojitý zásah, Legionář a Poslání. V roce 1995 také natočil svůj režijní debut nazvaný The Quest - souboj cti. I když je Jean-Claude van Damme na první pohled drsný chlapík, v soukromí prý kouká rád na romantické filmy, poslouchá vážnou hudbu a čte. Tělesnou kondici si udržuje posilováním a joggingem. Několikrát také navštívil Českou republiku a zahrál si sám sebe v seriálu Přátelé.