Ellen DeGeneres se narodila 26. ledna 1958 v malém městě ve státě Louisiana. Vyrůstala v New Orleans a v Texasu. Byla zaměstnaná jako loupačka ústřic nebo i malířka pokojů. Její první vystoupení se uskutečnilo na neformální párty u přátel. Nejenže kamarády pobavila, ale začala také pracovat na osobitém, ženském, lehce neurotickém charakteru, kterým později oslovila široké publikum.
Ellen DeGeneres ze začátku předváděla své komediální vystupování v kavárnách a různých klubech v New Orleans, později i po celém území USA. V roce 1982 získala první místo v prestižní a uznávané soutěži Nejzábavnější osobnost Ameriky.
Ellen DeGeneres se prosadila i jako televizní a filmová herečka. Zahrála si v seriálech Open House (1989), Laurie Hill (1992), Jsem do tebe blázen (1992) nebo v Ellen (1994). Objevila se i v komediích Šišouni v New Yorku (1993), Mr. Wrong (1996) a svůj hlas propůjčila rybičce Dori v animovaném filmu Hledá se Nemo (2003).
Ellen DeGeneres má od roku 2003 svou velmi populární televizní show The Ellen DeGeneres Show, kam chodí spousta zajímavých a především slavných hostů. Mohli jsme u ní vidět například herečku Jennifer Aniston, zpěvačky Madonnu a Britney Spears nebo Paris Jackson, dceru zemřelé popové legendy Michaela Jacksona.
Ellen DeGeneres se v roce 2010 zúčastnila jako porotce deváté řady talentové soutěže American Idol (v ČR formát známý jako Česko hledá SuperStar), objevila se v této roli i v jedom z dílů animovaného seriálu Simpsonovi (epizoda Judge Me Tender). V roce 2014 moderovala předávání filmových cen Oscar, kde společně s dalšími celebritami vyfotila nejslavnější selfie na světě.
Ellen DeGeneres se roku 1997 v talk-show Oprah Winfrey (The Oprah Winfrey Show) přiznala ke své lesbické orientaci a stala se významnou představitelkou gay hnutí a boje proti AIDS. Její první životní partnerkou byla herečka Anne Heche (Vrtěti psem, Muži na stromech), se kterou udržovala vztah v letech 1997-2000.
Ellen Degeneres také v letech 2001-2004 chodila se známou fotografkou, herečkou a režisérkou Alexandrou Hedison, která je od roku 2014 manželkou jiné slavné lesbické herečky, Jodie Foster. Od roku 2008 je její manželkou herečka Portia de Rossi (Ally McBealová).