Celosvětovou slávu získal José Carreras díky koncertnímu turné, kdy společně s Plácidem Domingem a Lucianem Pavarottim během 13 let objeli koncertní pódia celé zeměkoule. Své první veřejné vystoupení měl nicméně už v osmi letech s árií La donna è mobile ve španělském rozhlase. V jedenácti letech se objevil poprvé v barcelonském Liceu jako mladý soprán v roli vypravěče v opeře Manuela de Fally El retablo de Maese Pedro.
V roce 1971 José Carreras debutoval v opeře La Bohema a jeho kariéra směřovala strmě vzhůru. Jeho talent obdivovala i kolegyně Montserrat Caballé, se kterou společně odzpívali 15 různých oper. Do svých 28. narozenin odzpíval 24 rolí tenora v nejznámějších operách na nejznámějších operních scénách. Na svých koncertech často spolupracoval také s geniálním dirigentem Herbertem von Karajanem.
V průběhu 80. let 20. století se kromě oper José Carreras soustředil i na muzikály (West Side Story, South Pacific) a operety.
Při zkoušce opery v Paříži se José Carreras dozvěděl, že má leukémii a šanci na přežití 1:10. Podstoupil dlouhou a těžkou léčbu a nad nemocí zvítězil. Poté založil Nadaci Josého Carrerase, která ostatním nemocným v boji s nemocí pomáhá. Za svou činnost v oblasti charity i uměleckou dostal celou řadu ocenění a je mj. nositelem 14 čestných doktorátů z předních světových univerzit.
Pěvec José Carreras opakovaně navštívil Prahu. Na koncertech měl duet s Karlem Gottem.
Jose Carreras byl dvakrát ženatý - v letech 1971 až 1992 s Mercedes Pérez a v letech 2006 až 2011 s Juttou Jäger - a má syna Alberta a dceru Juliu.