Po konzervatoři, grafické škole a loutkářství na pražské DAMU Jiří Srnec počátkem 60. let 20. století založil své jedinečné Černé divadlo, s nímž víc než pět desetiletí sklízel úspěchy po celém světě. Poprvé zabodovalo na festivalu ve skotském Edinburghu roku 1962.
JIŘÍ SRNEC – JAK ROZHODIL VÁCLAVA MORAVCE
Černé divadlo je druh divadelní produkce, který využívá princip černého kabinetu: na zatemněném jevišti nejsou černě odění herci proti černému pozadí vidět. Zato rekvizity, předměty a objekty, osvětlené zdroji ultrafialové záření nebo pohyblivými bodovými reflektory a vedené herci, proti pozadí září. Tím se stávají schopné pohybu a tedy i vlastního osobitého života.
Prapočátky tohoto divadla spadají do období starověké Číny, kdy obdobných praktik využívali k mizení tamní bojovníci a občas byl využit při kouzelnických představeních pro zábavu tamních císařů. Tento princip Jiří Srnec převzal a dovedl k dokonalosti.
Mezi nejznámější inscenace Černého divadla patří Pruhovaný sen, Legendy staré matky Prahy, Alice v říši zázraků, Peter Pan, Labyrint, Týden snů nebo Bílý pierot v černém. Jiří Srnec také spolupracoval s Semaforem, Laternou magikou, Divadlem Spejbla a Hurvínka nebo s mnichovskou státní operou. V roce Sametové revoluce založil a poté dva roky vedl soubor Imaginativ Praha.
Za svou uměleckou činnost a reprezentaci českého umění ve světě byl Jiří Srnec v říjnu 2011 vyznamenán tehdejším prezidentem Václavem Klausem Medailí Za zásluhy.
Legendární hudebník, režisér a výtvarník Jiří Srnec v březnu 2018 obdržel Cenu Thálie 2017 za mimořádný umělecký přínos českému divadelnímu umění.
Po převzetí vázy z dílny výtvarníka Bořka Šípka se oceněný divadelník Jiří Srnec na jevišti Národního divadla rozpovídal o svém životě. „Nikdy bych neemigroval, i když bylo mnoho příležitostí,“ řekl např. umělec, který proslavil republiku téměř po celém světě. Prozradil i to, že mu Jiřina Švorcová nabídla za členství v KSČ vlastní divadlo, což odmítl.
Opakovaně také zmiňoval, že má sedm dětí a několikrát se oženil. Jak publiku Jiří Srnec řekl, poslední manželku už „měnit nebude“. Známá je jeho dcera Barbora, herečka a malířka.