Absolvoval Právnickou fakultu Univerzity Karlovy v Praze. Posléze byl Pavel Smutný aspirantem na katedře mezinárodního práva této fakulty a předsedou Socialistického svazu mládeže celé univerzity.
Počátkem 90. let 20. století Pavel Smutný působil jako interní aspirant na Ústavu státu a práva ČSAV a absolvoval roční studijní pobyt na pařížské Sorbonně.
V roce 1993 Pavel Smutný založil s právníky Jaromírem Císařem a Zdeňkem Češkou advokátní kancelář CÍSAŘ, ČEŠKA, SMUTNÝ, která byla opakovaně oceněna titulem Právnická firma roku v oblasti pro bono a společenské odpovědnosti.
Se svými společníky Pavel Smutný v roce 2009 vytvořil nadační fond BOHEMIAN HERITAGE FUND. Řadu let působí v mezinárodních obchodních komorách, stal se mj. prezidentem Česko-izraelské smíšené obchodní komory a Obchodní komory Švýcarsko-Česká republika.
K jeho aktivitám patří např. založení Ceny Arnošta Lustiga, podíl se na projektu nových varhan pro svatovítskou katedrálu, do něhož se zapojil také kardinál Dominik Duka. Pavel Smutný zasedl do řady správních rad, třeba do Rady Národního divadla.
V březnu 2016 Pavel Smutný obdržel od tehdejšího šéfa resortu Daniela Hermana Cenu ministerstva kultury za přínos k rozvoji české kultury.
V listopadu 2017 Pavel Smutný dostal insignie rytíře francouzského Řádu umění a literatury a v říjnu 2019 od prezidenta Miloše Zemana Medaili Za zásluhy I. stupně (za zásluhy o stát).