Studia kamery na pražské FAMU Jaroslav Brabec dokončil v roce 1979. Hned nato nastoupil do Filmového studia Barrandov jako kameraman. Podílel se na natáčení dramat Džusový román, Poklad hraběte Chamaré nebo na pohádce Zdeňka Trošky O princezně Jasněnce a létajícím ševci.
Kromě filmů Jaroslav Brabec zrežíroval i pořad GEN - Galerie elity národa, dokument Paralelní portrét nebo divadelní hry Když Harry potkal Sally či Mezi úterým a pátkem.
Práce Jaroslava Brabce získaly České lvy, Zlatého ledňáčka z plzeňského festivalu a mnoho dalších ocenění. Sošku krále zvířat dostal v kategorii Nejlepší kamera za Krvavý román (1993), Kuře melancholik (1999) a Andělská tvář (2001). Za Krvavý román má ještě lva za nejlepší výtvarný počin a za Americké dopisy (2015) sošku v kategorii Nejlepší televizní film nebo minisérie.
Sám Jaroslav Brabec vyhrál např. Cenu českých kameramanů. Kromě režie a kamery se věnuje také fotografii. Na FAMU Jaroslav Brabec své zkušenosti zúročil jako odborný asistent.
Jaroslav Brabec byl ženatý s herečkou Veronika Freimanová, s níž vychoval dcery Terezu, která se stala herečkou a modelkou, a Markétu. Pár se v roce 2008 po třicetiletém soužití rozvedl.
Důvodem rozpadu manželství byla filmařova nevěra s Olgou Menzelovou, tehdejší manželkou režiséra Jiřího Menzela, se kterou má Jaroslav Brabec dceru Annu Karolínu.