Zdeněk Papoušek se narodil v den, který je Mezinárodním dnem lidských práv. A to jako by předznamenalo i jeho život. Většinu své kariéry pak věnoval práci v sociální oblasti. Dvě desítky let působil ve Fondu ohrožených dětí, sedm let se věnoval práci s propuštěnými vězni. Zároveň působil jako učitel, ať už na Biskupském gymnáziu v Brně či na Církevní střední zdravotnické škole v Brně. Vystudoval sociologii a tu také později vyučoval, a navíc ještě psychologii, politologii, právo, ekonomii a filosofii.
V roce 2014 se rozhodl kandidovat za KDU-ČSL do Senátu, a to v Brně, s nímž je spojený celý jeho život i kariéra. Uspěl a stal se tak jednou z nových tváří, které do té doby nebyly politikou tknuté a horní komoru oživily (jako např. advokát Václav Láska či někdejší rektor Univerzity Karlovy Václav Hampl). S manželkou Marií má Zdeněk Papoušek syny Matěje, Šimona a Jonáše.