Po soukromé herecké škole Jan Teplý působil na několika scénách, například v Českých Budějovicích nebo Liberci. V 60. letech 20. století se stal členem pražského Divadla Jiřího Wolkera, poté hrál (1965 až 1986) v pražském divadle S. K. Neumanna. Od roku 1990 působil v Divadle na Vinohradech, které opustil roku 2004, tedy necelé tři roky před svou smrtí.
JAN TEPLÝ ZEMŘEL MĚSÍC PO POSLEDNÍM PŘEDSTAVENÍ
Před kamerou se Jan Teplý starší poprvé mihnul v dramatu Králíci ve vysoké trávě (1961) režiséra Václava Gajera. Dále hrál ve filmech, jako jsou mj. Jak se zbavit Helenky, Skřivánci na niti, Happy end, Ucho, Jeden z nich je vrah, Fešák Hubert, Byli jsme to my?, Mrtvej brouk. Posledním filmem, v němž dostal roli, byla romantická tragikomedie Saši Gedeona Návrat Idiota (1999), kde hráli Pavel Liška, Aňa Geislerová, Tatiana Vilhelmová, Jiří Langmajer či Jiří Macháček.
Většina postav, které Jan Teplý ztvárnil, byli zejména záporní hrdinové či poměrně nesympatičtí muži. Na televizní obrazovce se uplatnil v desítkách inscenací a řadě seriálů (např. Zdivočelá země, Dobrá voda, Okres na severu, Rozpaky kuchaře Svatopluka, Dobrodružství kriminalistiky či Pojišťovna štěstí).
Po roce 1989 se Jan Teplý starší angažoval jako zakladatel a prezident Herecké asociace (1990 až 2005). Za svou celoživotní činnost získal roku 2001 od Nadace Život umělce Cenu Senior Prix.
S manželkou, herečkou Janou Jiskrovou, měl Jan Teplý syna Jana, jenž se vydal ve šlépějích svých rodičů. Jeho partnerkou je herečka Micheala Badinková, s níž má dvě dcery.
Jan Teplý starší zemřel po těžké nemoci, kvůli níž musel ke konci života výrazně omezit svoji uměleckou činnost, 25. února 2007 ve věku nedožitých sedmdesáti šesti let.