Pozornosti se Javier Bardem dočkal hned svým filmovým debutem v roce 1990 ve snímku The Ages of Lulu. První nominaci na Oscara a Zlatý glóbus získal v roce 2001 za ztvárnění kubánského spisovatele a umělce Reinalda Arenase v životopisném dramatu Before Night Falls (Než se setmí).
Obě zmíněné ceny Javier Bardem dostal v roce 2008 za ztvárnění vedlejší role v thrilleru No Country for Old Men (Tahle země není pro starý), který podle knižní předlohy Cormaca McCarthyho natočili dle svého scénáře bratři Joel a Ethan Coenovi.
Nominován na Oscara byl Javier Bardem také za hlavní postavy ve snímcích Biutiful (2010) a Ricardovi (2021).
Zlatý glóbus Javieru Bardemovi unikl za jeho výkony ve snímcích Hlas moře (2004), Vicky Cristina Barcelona (2008) a Ricardovi (2021). Kromě toho je držitelem několika festivalových cen, mj. ze San Sebastián International Film Festival.
Další významný úspěch Javieru Bardemovi přinesla role záporáka kapitána Salazara v pátém díle filmové série Piráti z Karibiku: Salazarova pomsta.
Ve snímku Skyfall Javier Bardem ztvárnil záporného agenta Raoula Silvu, a stal se tak prvním španělským hercem, který hrál hlavního padoucha ve filmu Jamese Bonda.
V roce 2023 se předvedl jako král oceánů Triton v Disneyho hudební fantasy Malá mořská víla (The Little Mermaid). Po sci-fi Duna (2021) Javier Bardem přijal roli i v pokračování Duna: Část druhá (2024).
Mimo filmu se Javier Bardem věnuje divadlu. Za své výkony na jevištích byl opakovaně oceněn.
V roce 2010 se Javier Bardem oženil s herečkou Penélope Cruz, s níž má dva syny.