Jiří Ornest měl být talntovaný po kom. Na vlnách umění se nesla celá jeho rodina. Otec Ota Ornest byl divadelní režisér, matka Jarmila Smejkalová herečka. Jeho strýc Jiří Orten se zařadil mezi významné české básníky. Pořad Pošta pro tebe se stal doménou jeho sestry, herečky Ester Janečkové.
Po studiu herectví na pražské DAMU nastoupil Jiří Ornest do Divadla E. F. Buriana, kde účinkoval až do jeho zániku v roce 1990. V Divadle Na zábradlí se objevil ve hrách Asanace, Česká válka nebo Pokoušení. Nahniličko se hraje přes patnáct let. Kromě něho zrežíroval i Tragédii mstitele nebo Happy end. Za roli Ludwiga ve hře Ritter, Dene, Voss získal v roce 1996 divadelní Cenu Alfreda Radoka. Působil také jako překladatel.
Objevil se např. v Poprasku na laguně nebo v Rackovi. Komedii od herce a moderátora Jana Krause Nahniličko Jiří Ornest sám zrežíroval.
S hercem Petrem Svojtkou založil v 60. letech 20. století divadelní skupinu Růžový palouček. Zasloužil se také o první představení scény Náhradního divadla. Zahrál si ve filmovém dramatu Hanele nebo ve válečném Protektorovi. Svérázným hokejovým fanouškem byl v komedii Mistři. V televizi uváděl spolu s Janem Krausem a hercem Josefem Hrubým satirickou relaci Dvaadvacítka.
Jeho manželkou se stala známá česká herečka Daniela Kolářová. Po čtrnácti letech se pár rozvedl. Na společnou cestu Jiří Ornest a Daniela Kolářová znovu vyrazili v polovině 90. let, kdy se vzali podruhé. Měli spolu syny Šimona a Matěje.
Svůj boj se zákeřnou chorobou Jiří Ornest prohrál 9. dubna 2017. Bylo mu 70 let.