Ralph Fiennes navštěvoval církevní a později uměleckou školu. Po dokončení studií na Royal Academy of dramatic Art byl přijat do Národního divadla a vystupoval v Královské shakespearovské společnosti. Po několik let se věnoval výhradně divadlu.
Jeho filmové začátky za zmínku moc nestojí, dokud v roce 1993 nepřišla role ve filmu Stevena Spieberga Schindlerův seznam. Za ztvárnění role nacistického velitele byl Ralph Fiennes nominován na Zlatý glóbus i na Oskara a získal ocenění Britské akademie filmového a televizního umění.
Další nominaci na Oskara mu vynesla role hraběte László Almásyho ve filmu Anglický pacient, dramatu z období druhé světové války. Výrazněji se Ralph Fiennes zapsal díky filmům Krásná pokojská, Vévodkyně, Předčítač nebo Smrt čeká všude. Přijal také roli Lorda Voldemorta v několika dílech filmového zpracování Harryho Pottera.
Většina lidí má tendenci číst a špatně vyslovovat jeho jméno. Jednu dobu se prý Ralph Fiennes chtěl dokonce přejmenovat. „Ralf Fajns“, jak ho většina lidí čte, vás tak dost možná opraví, pokud ho nenazvete se správnou výslovností, tedy „Rejf Fínz“.