Narodila se jako Norma Jeane Baker Mortenson a dětství měla tvrdé - matka se o ni nedokázala postarat, takže vyrůstala v pěstounské péči a později strávila dokonce dva roky v sirotčinci. Byla ale překrásná, takže už ve 20 letech se Marilyn Monroe začala věnovat modelingu. A následovaly desítky filmů, v nichž nejen hrála, ale později byla i jejich producentkou (např. s Laurencem Olivierem dali v roce 1957 dohromady film Princ a tanečnice, v němž si oba zahráli hlavní role. Platila a dodnes platí za sexsymbol - společnost TV Guide Network ji v roce 2009, tedy téměř půl století po její smrti, vyhlásila „nejvíce sexy herečku všech dob“.
Život půvabné a svůdné Marilyn Monroe byl tvrdý a divoký. Během života trpěla migrénami, chronickou nespavostí, dyslexií, velkými menstruačními bolestmi, bojovala s alkoholem, depresemi a drogami, které se staly (s největší pravděpodobností, okolnosti její smrti nebyly nikdy plně objasněny) důvodem její předčasné smrti v roce 1962, tedy v jejích 36 letech. Oficiální závěr zněl: pravděpodobně sebevražda akutní otravou barbituráty (mnozí ale byli přesvědčeni, že šlo o vraždu). V roce 1961 například skončila na psychiatrické klinice v pokoji pro nejtěžší případy, který neměl ani okna a normální dveře.
Za svůj krátký život se stihla Marilyn Monroe třikrát vdát a třikrát rozvést a krom toho prožít i románky se slavnými muži. Jejím milencem byl i prezident John F. Kennedy a zřejmě i jeho bratr Robert. První svatbu slavila s opět let starším policistou Jamesem Doughertym už ve svých 16 letech. Vydržela s ním ale jen čtyři roky. Další v pořadí byl legendární hráč baseballu Joe DiMaggio, s kterým se rozvedla už po 274 dnech (jejich vztah byl však poté nadále přátelský a zdá se, že krátce před Marilyninou smrtí plánovali opět svatbu). Posledním manželem Marilyn Monroe byl spisovatel a dramatik Arthur Miller (byli svoji v letech 1956–1961).
Marilyn Monroe neměla děti, neboť to její zdravotní stav nedovoloval. Prodělala několik potratů, v manželství s DiMaggiem jednou, s Millerem měla zase dvakrát mimoděložní těhotenství.