Vystudoval Vysokou školu politickou ÚV KSČ v Praze. V letech 1974 až 1990 Josef Švarcbek byl důstojníkem Pohraniční stráže. Kromě toho někdejší člen KSČ pracoval mj. jako hasič-záchranář či revizní technik a také podnikal.
V komunálních volbách 1994 Josef Švarcbek získal za KSČM křeslo v zastupitelstvu města Planá. Funkci opakovaně obhájil. V letech 2012 až 2016 byl též krajským zastupitelem. Ve volbách 2016 již na tento post nedosáhl.
Po vysoké politiky se Josef Švarcbek neúspěšně pokusil vstoupit ve volbách 2002, kdy v Plzeňském kraji kandidoval za komunisty do Sněmovny. Křeslo v dolní komoře získal coby náhradník v červenci 2004, a to na dva roky.
V senátních volbách 2018 kandidoval za KSČM v obvodu č. 11 - Domažlice. Skončil jako šestý. Do boje o křeslo v horní komoře jej strana vyslal znovu, a to ve volbách 2020, tentokrát v obvodu č. 3 - Cheb.
SEZNAM KANDIDÁTŮ PODLE OBVODŮ NAJDETE ZDE>>
O SENÁTNÍCH VOLBÁCH 2020 ČTĚTE ZDE>>