Svůj první fotoaparát dostal Jan Saudek v roce 1950, fotografii se vyučil o dva roky později. Do roku 1983 pracoval jako reprodukční fotograf v tiskárně. Své kolorované snímky předvedl poprvé na americké University of Indiana. Postupně se vypracoval na ve světě nejproslulejšího fotografa Česka. Kromě USA vystavuje ve Francii, kde o něm natočili i film, v Japonsku nebo v Austrálii.
Byl vyznamenán francouzským titulem Rytíř umění a literatury. Ministr kultury udělil Janu Saudkovi české prestižní ocenění Artis Bohemiae Amicis. V televizi moderoval Jan Saudek vlastní talk show.
Je znám svoji láskou ke kyprým ženám. Proslavil se například i nafocením kampaně pro výrobek Absolut vodka.
Jeho bratr a dvojče, kreslíř Karel Saudek, leží od roku 2005 v kómatu. Bratři se před tím dostali do rozepře, nakonec se ale udobřili.
V komunálních volbách 2018 se Jan Saudek stal kandidátem hnutí Plus na pražského primátora.
V říjnu 2019 byla prezidentem Milošem Zemanem Janu Saudkovi udělena Medaile Za zásluhy o stát v oblasti umění.
Jan Saudek i jeho bratr byli vězněni v nacistických koncentračních táborech. Dostali se i pod ruce Anděla smrti, doktora Mengeleho.
Z prvního manželství s manželkou Marií (bral si ji ve třiadvaceti a vydrželi spolu 12 let) má Jan Saudek syny Daniela a Samuela. Se Samuelem nyní žije Saudkova bývalá přítelkyně Sára Saudková – mají spolu čtyři děti.
Podruhé byl Jan Saudek ženatý s Marií Havlenovou (zplodili dceru Marii), pak ho pro manželství zlákala Petra Šupová (narodil se jim syn Jindřich) a nakonec Pavla Hodková, s níž má syna Matěje a dceru Annu-Marii. O 45 let mladší Pavlu Hodkovou si na stará kolena a na začátku roku 2014 Jan Saudek vzal na ambasádě v Pekingu. Několik dalších dětí počal s jinými partnerkami. Ne všechny své ženy opouštěl, rozvedl se jen jednou, dvakrát ovdověl.