Studoval na West Windsor-Plainsboro High School South odkud přešel do Hun School of Princeton, kde roku 1988 promoval. Během studia Ethan Hawke, celým jménem Ethan Green Hawke, bral hodiny v McCarter Theatre. Poté nedokončil studium na Carnegie Mellon University v Pittsburghu a Anglický program na univerzitě v New Yorku.
ETHAN HAWKE HOSTEM MFF KARLOVY VARY
Na divadelních prknech Ethan Hawke debutoval ve 13 letech ve hře od George Bernarda Shawa Saint Joan, na filmovém plátně o rok později ve sci-fi Badatelé (1985). Popularitu mu přineslo ztvárnění jedné z klíčových postav v dramatu Společnost mrtvých básníků (1989).
Oscarovou nominaci Ethan Hawke získal za vedlejší roli ve snímcích Training Day (2001) a Chlapectví (2014) a za podíl na scénářích k filmům Před soumrakem (2004) a Před půlnocí (2013). Na Zlatý glóbus měl nakročeno za postavy v Chlapectví a v seriálu The Good Lord Bird (2020).
Coby demokrat hollywoodská star Ethan Hawke roku 2004 podporoval prezidentského kandidáta Johna Kerryho a čtyři roky nato Baracka Obamu.
Režijním debutem Ethana Hawka byl krátkometrážní romantický snímek Straight to One (1994). Dále natočil drama Chelsea Walls (2001) nebo hudební snímek Hořká krajina, k němuž si napsal scénář podle vlastní knihy.
V roce 2021 Ethan Hawke přijal nabídku účastnit se 55. Mezinárodního filmového festivalu Karlovy Vary, podobně jako hvězdy Johnny Depp a Michael Caine.
V letech 1998 až 2005 byl Ethan Hawke manželem herečky Umy Thurman, která mu porodila dceru Mayu (*1998), jež se stala herečkou a modelkou, a syna Levona (*2002). Jejich vztah se rozpadl kvůli hercově nevěře.
Podruhé se Ethan Hawke oženil roku 2008 s Ryan Shawhughes, absolventkou Kolumbijské univerzity, která u něj krátce pracovala jako chůva. Spolu mají dcery Clementine Jane (*2008) a Indianu (*2011).