Zdeněk Žák se jako mladík vyučil nástrojářem. K divadlu a herectví se ale dostal pouze náhodou, když se přihlásil k ochotníkům, kteří hledali nové tváře. Byl přijat, mnoho kolegů překvapil a jako naděje herectví a divadelnictví později vystudoval herectví na DAMU.
V 70. a 80. letech se objevoval v menších rolích, hlavní pro něj ale bylo divadlo. A dodnes je. Za svůj život působil v divadle v Ostravě, v Realistickém divadle v Praze, v Divadle pod Palmovkou, byl v angažmá v Divadle ABC. Odehrál ohromné množství her, ovšem v posledních letech už se na něm podepisuje stáří. Ztratil dokonce i zuby nebo zkolaboval přímo na jevišti. To mu ale nezabránilo dále vystupovat. Bydlí na vesnici u Českého Brodu za Prahou, má tam velký pozemek a dům. A hodně zvířat.
Zahrál si menší roli v nominovaném Menzelově filmu Obsluhoval jsem anglického krále (Labuda, Lasica, Lábus, Kaiser a další). V současné době je na volné noze, hraje v Divadle Bez zábradlí. Nejznámější jsou hry Každý rok ve stejnou dobu a Milostné dopisy. Zdeněk Žák má šest dětí z různých partnerských vztahů.