Studoval Polytechnic School of Drama v Manchesteru. Bernard Hill hrál ve dvou ze tří nejúspěšnějších filmů všech dob: Titanic a Pán prstenů: Návrat krále.
Pro film Pán prstenů: Dvě věže, kde dostal roli Théodena, krále Rohanu, dělal Bernard Hill původně konkurz na Gandalfa. Nakonec tuto roli dostal Ian McKellen.
Kromě Titanicu a Pána prstenů Bernard Hill upoutal pozornost diváků mj. ve filmech Gándhí či Bounty. Ztvárnil Yossera Hughese v televizním dramatu Kluci z Blackstuffu. Za svůj výkon dostal cenu BAFTA. Za Pán prstenů byl nominován na Screen Actors Guild Awards.
Objevil se také v britských televizních pořadech včetně Shetlandu BBC, Broadchurch ITV a The Crown Netflix. Za svůj přínos zábavnímu průmyslu Bernard Hill získal např. čestný doktorát z Manchesterské univerzity.
V únoru 2023 byla do kin uvedena remasterovaná verze oscarového filmu Jamese Camerona Titanic ve 3D s vysokosnímkovou frekvencí pod názvem Titanic: 25. výročí.
Často účinkoval na divadelních prknech, mj. v inscenacích Royal Shakespeare Company. Kromě své herecké kariéry je Bernard Hill také hudebníkem. Hraje na kytaru a na mandolínu.
Manželka, herečka Marianne Hill, Bernardu Hillovi porodila syna Gabriela.