O tom, že je Umberto Eco osobností celosvětového významu svědčí čestné doktoráty z mnoha zemí. Umberto Eco je spjat s italskými univerzitami, zejména s tou v Bologni. Působil zde od 70. let 20. století. Žil převážně u San Marina ve zrušeném opatství.
Jako student se Umberto Eco věnoval filozofii a středověkému myšlení. V roce 1962 se oženil. Jeho ženou se stala profesorka umění Renata Ramgeová, měli spolu dvě děti, syna a dceru.
Rovněž v roce 1962 vyšla zásadní kniha Otevřené dílo, v níž Umberto Eco nastínil, o čem bude dále bádat. Do češtiny byla přeložena až v roce 2015, jako jeden z posledních dosud nepřeložených textů. Čeští čtenáři už přitom znali o 40 let mladší eseje Dějiny krásy a rovněž Dějiny ošklivosti. Dříve než Otevřené dílo česky vyšla i Teorie sémiotiky, kterou Umberto Eco v roce 1976 vydal v angličtině. Sémiotika je věda o znacích, jimi se nám svět podle Umberta Eca také dává poznat a znak zdaleka nemusí být jen písmeno.
Největší ohlas měl první román Umberta Eca z roku 1980, později zfilmované Jméno růže se Seanem Connerym v hlavní roli. Veleúspěšné Jméno růže řadí mnozí mezi detektivky, ale lze ho současně chápat jako dílo historické, teologické, filozofické či čistě jako horor. Prolínání oborů je znakem postmoderny.
Ve Jménu růže se františkánský mnich Vilém stává jakožto bývalý inkvizitor vyšetřovatelem záhadné smrti jednoho z bratrů ve víře. Záhadných vražd v opatství přibývá. Ukazuje se, že souvisejí s knihovnou, v níž může být vzácný exemplář. Jde o druhý, tajemný díl Aristotelovy Poetiky, o němž se předpokládalo, že je ztracen. Kde kdo po něm pátrá v touze po poznání, po pravdě i po odhalení minulosti. Kdo knihu objeví, zpravidla zemře. Stránky jsou napuštěny jedem, při rychlém listování je třeba slinit prsty. Františkán Vilém překná mnohá úskalí, mnohá se týkají myšlení, všechny události odhalí, opatství však vzplane.
Nejde o jediný román Umberta Eca s detektivní zápletkou a s pozadím jakéhosi náboženského spiknutí. Například o podivných kořenech antisemitismu pojednává román Pražský hřbitov, který se opírá o reálné historické události. Posledním titulem je Nulté číslo, rovněž už vyšlo česky.
V závěru života Umberto Eco dlouho bojoval s rakovinou, dožil se 84 let.