Absolvent Národohospodářské fakulty pražské Vysoké školy ekonomické Jiří Rusnok působil před listopadem 1989 ve Státní plánovací komisi, později na Federálním ministerstvu pro strategické plánování. Stihl být také kandidátem členství v KSČ. V 90. letech 20. století pracoval pro Českomoravskou konfederaci odborových svazů.
Jeho politická kariéra začala rokem 1998, kdy Jiří Rusnok vstoupil do ČSSD. Nejprve mu to vyneslo funkci náměstka ministra práce a sociálních věcí Vladimíra Špidly ve vládě Miloše Zemana, později v témže kabinetu post ministra financí a nakonec křeslo ministra průmyslu a obchodu ve vládě Vladimíra Špidly, který ale musel po konfliktu s premiérem v roce 2003 opustit.
Několik let potom Jiří Rusnok působil v soukromém sektoru jako ekonomický expert, především v ING Penzijním fondu.
Na politické výsluní se vrátil v roce 2013, když předtím výrazně podporoval Miloše Zemana v jeho kampani před historicky první přímou volbou prezidenta. Ostatně už v lednu 2010 Jiří Rusnok vystoupil z ČSSD a kandidoval na starostu Prahy-Vinoře.
Intervence České národní banky pod vedením Rusnoka >>>
Když se pak někdejší šéf ČSSD hlavou státu skutečně stal, a když poté padla koaliční vláda ODS, TOP 09 a LIDEM, kterou vedl Petr Nečas, pověřil Miloš Zeman v létě 2013 Jiřího Rusnoka sestavením „vlády odborníků“.
Půl roku byl tedy Jiří Rusnok premiérem, byť vládl bez důvěry vyslovené Sněmovnou (vystřídal ho až v lednu 2014 vítěz předčasných voleb Bohuslav Sobotka).
Ještě když byl Jiří Rusnok premiérem, slíbil mu Miloš Zeman, že jej jmenuje do bankovní rady ČNB, což také učinil. V roce 2016 se stal jejím guvernérem. V červenci 2022 ho v této funkci nadradí Aleš Michl.
Během krátkého premiérského působení se jméno Jiřího Rusnoka objevilo ve všech světových médiích poté, co zemřel první jihoafrický prezident a bojovník proti apartheidu Nelson Mandela. Jiří Rusnok a jeho ministři Jan Fischer a Vlastimil Picek si totiž ve Sněmovně nevšimli, že jsou zapnuté mikrofony, a tak se do éteru dostal tento jejich rozhovor (který ve světě vyvolal podiv a kritiku):
Rusnok: Ty vole, teď eště zase zemřel Mandela.
Picek: Ty vole, kdo tam pojede?
Rusnok: Já doufám, že prezident. Ty vole, já se úplně třepu, abych tam nemusel jet!
Picek: Dyť von má problémy se schodama.
Fischer: To je úplná blbost, eště tam bude ňákej průser, čoveče.
Rusnok: No tak asi nepoletí, tak je to v prdeli.
Jiří Rusnok byl ženatý s inženýrkou ekonomie Ivetou, s níž má tři děti. Jejich manželství skončilo rozvodem.