S fotbalem začal malý kouzelník Lionel Messi v pěti letech. V jedenácti letech měl potíže s nedostatkem růstových hormonů. Tehdy o něj projevila zájem organizace FC Barcelona, která Messimu nabídla smlouvu a úhradu celé léčby. A tak se Leo i s rodiči přestěhoval do Španělska. Svůj debutový zápas odehrál v říjnu 2004 proti RCD Espanyol a stal se tak třetím nejmladším hráčem v dresu Barcelony. Už 1. května 2005 vstřelil za Barcelonu svůj první gól. Bylo mu tehdy 17 let, 10 měsíců a 7 dnů a stal se nejmladším střelcem v dresu Barcelony.
Nový Maradona, jak se Leovi přezdívalo, v roce 2005 podepsal s Barcou pětiletý kontrakt s klauzulí, že při případném odchodu musí dostat Barcelona odstupné 150 milionů eur. V roce 2010 se nechala Barcelona slyšet, že neuvolní Lionela Messiho, pokud jí nějaký tým nedá 240 mil. eur, což by znamenalo rozpočet klubu na dalších 5 let!
Leo Messi se přetahuje o post nejlepšího fotbalisty planety s Portugalcem Cristianem Ronaldem. Jeho přítelkyní je Antonella Roccuzzo, s kterou má syna Thiaga. V březnu roku 2010 byl začleněn časopisem France Football do čela žebříčku nejbohatších fotbalistů světa, před Davida Beckhama a Cristiana Ronalda, s příjmem 33 milionů eur z platu, bonusů a mimofotbalových příjmů. Jeho čisté jmění se odhaduje na 110 milionů dolarů.
V roce 2007 založil Lionel Messi nadaci "Leo Messi Foundation", podporující přístup ke vzdělání a zdravotní péči pro ohrožené děti. V návaznosti na Messiho zdravotní problémy z dětství nabídla jeho nadace argentinským dětem, kterým byla diagnostikována porucha růstu, transport do Španělska, zajištění zdravotní péče v nemocnici a plné hrazení léčby. Messiho nadace také podporuje jeho vlastní fundraisingové aktivity s podporou Herbalife. Pak 11. března 2010 byl Lionel Messi UNICEFem vyhlášen vyslancem dobré vůle. Messiho aktivity jako vyslance UNICEF byly zaměřeny na podporu dětských práv.