Od mládí hrál ochotnické divadlo. Na střední vystupoval v komickém kvartetu. V Huse na provázku působil hned po absolvování brněnské JAMU. Pantomimu předváděl Bolek Polívka u Borise Hybnera a Ctibora Turby. Zrežíroval vlastní hry Am a Ea, Trosečník nebo Poslední leč. Bolek Polívka spoluzaložil brněnské divadlo Husa na provázku a své vlastní Divadlo Bolka Polívky.
BOLEK POLÍVKA - 10 NEJLEPŠÍCH VYSTOUPENÍ
Bolek Polívka opakovaně zazářil i na stříbrném plátně. Zahrál si v muzikálové Baladě pro banditu (s Miroslavem Donutilem) nebo v komedii Muži v naději (s Jiřím Macháčkem). Stal se duší jedné z nejoblíbenějších českých komedií Dědictví aneb Kurvahošigutntág režisérky Věry Chytilové, kde si vystřihl milostné scény s Dagmar Veškrnovou, později Havlovou; objevil se pak i v pokračování natočeném po mnoha letech - Dědictví aneb Kurva se neříká.
Za ztvárnění faráře Holého v dramatu Zapomenuté světlo, v němž hrál s Veronikou Žilkovou, získal sošku Českého lva. Další má za roli ve válečném snímku Musíme si pomáhat. Do povědomí vstoupila také jeho vedlejší role ve filmu Pelíšky. Roku 2017 byl nominován na Českého lva za svůj výkon v pohádce Jiřího Stracha Anděl Páně 2.
V roce 2022 Bolek Polívka obdržel Cenu Thálie za celoživotní mistrovství v oblasti alternativního divadla.
Valašským králem se Bolek Polívka pasoval v jednom z dílů vlastního pořadu Manéž Bolka Polívky. Krom toho moderoval i Bolkoviny. Na své farmě pořádal nejrůznější akce, například šampionát v házení flinty do žita. Na svou zemi se rád díval ze sedla koně Bilba.
Bohužel podnik, usedlost s názvem Farma Bolka Polívky, kde nejen choval koně, ale také provozoval restauraci, přivedl na buben, a tak musel být v roce 2013 insolvenčním správcem nabídnut k prodeji. Jeho soukromé království tak padlo.
S Marcelou Černou má Bolek Polívka tři děti - syny Jana, Františka Antonína a dceru Marianu. Další tři jsou z předchozích manželství. Známé je především jeho manželství s Chantal Poullain. S touto francouzskou herečkou navíc ztvárnil nezapomenutelnou dvojci ve filmu Věry Chytilové Šašek a královna. S ní má syna Vladimíra. Dceru Kamilu vychovával s první ženou Stanislavou, Annu zplodil s herečkou Evelynou Steimarovou.
S Marcelou Černou se Bolek Polívka tajně oženil v únoru 2020.