Původně chtěl Jan Němec studovat hudbu. Piano a klarinet rozezvučel na rytmech jazzu. Nakonec zvolil režii na FAMU. Se studentským filmem Sousto získal Stříbrnou růži na festivalu v Amsterodamu a hlavní cenu v německém Oberhausenu.
JAN NĚMEC STŘÍLEL DO OKNA MARTĚ KUBIŠOVÉ
Na snímku Démanty noci se s ním podílela scenáristka a výtvarnice Ester Krumbachová, jeho první manželka. Získali za něj filmové ceny v Paříži a v Mannheimu.
Film Jana Němce O slavnosti a hostech vypráví o moci, manipulaci i zradě. Komunističtí cenzoři se tohoto alegorického snímku zalekli a zakázali ho. Dnes patří mezi klasická evropská díla 60. let 20. století. Se svou druhou manželkou, zpěvačkou Martou Kubišovou, natočil pěvecký medailon Náhrdelník melancholie.
Britským časopisem Film and Filming byl Jan Němec označen za nejlepšího světového režiséra roku 1969.
O pár měsíců dříve Jan Němec nasnímal dění kolem okupace Československa vojsky Varšavské smlouvy. Materiál odvezený do Vídně se šířil do celého světa.
O šest let později Jan Němec emigroval do Německa. Nějakou dobu pak žil i ve Švédsku nebo ve Velké Británii. Nakonec se dostal až do Ameriky, kde natáčel svatby nebo učil na tamních univerzitách. Po Sametové revoluci se do vlasti vrátil. V USA nechal svou v pořadí třetí manželku Veroniku Baumann.
Režii si připomněl komedií V žánru královské lásky nebo dramatem Toyen. Podílel se také na několika dokumentech a filmových portrétech. Na FAMU nastoupil Jan Němec jako pedagog.
Po boku kolegů Jiřího Menzela, Miloše Formana nebo Věry Chytilové se Jan Němec řadí mezi zakladatele nové vlny v české kinematografii.
V roce 2002 mu tehdejší prezident Václav Havel udělil Medailí Za zásluhy. Průzračnou sošku Českého lva Jan Němec získal za celoživotní přínos českému filmu. Podobné odůvodnění měla i Cena Ministerstva kultury, která ozdobila jeho jméno roku 2011.
Jan Němec byl čtyřikrát ženatý. Čtvrtá manželka Iva Ruzseláková mu porodila dceru.
Slavný režisér Jan Němec zemřel 18. března 2016. Bylo mu 79 let.