Nicole Richie, rodným jménem Nicole Camille Escovedo, je adoptivní dcera zpěváka a skladatele Lionela Richieho a jeho tehdejší ženy Brendy Harvey-Richie. Starali se o ni od tří let, potom co se o ni její rodiče nemohli finančně postarat. V devíti letech jim byla oficiálně svěřena do péče. Biologickým otcem je Peter Michael Escovedo, který po nějakou dobu s Lionelem Richiem hrával. Jejími kmotry jsou zpěvák Michael Jackson a hudebník Quincy Jones. Ale to nejsou jediní slavní, kteří se kolem Nicol odmala pohybují. Od zpěváka Prince dostala prvního pejska a Lionel Richie pro ni napsal píseň Ballerina Girl.
Jako dítě se učila hrát na violoncello, housle, kytaru a piano. Zkoušela i krasobruslení.
V roce 1986 nastoupila do prestižní školy The Buckley, kde se poprvé setkala se svou budoucí nejlepší kamarádkou Paris Hilton. Po ukončení střední školy nastoupila na arizonskou univerzitu, obor umění a média, ale studium nedokončila.
V roce 2003 je přistižena a obviněna z držení návykových látek a prošlého řidičského průkazu. Brzy o tomto incidentu strávila nějaký čas v odvykacím centru v Arizoně. Ten samý rok začala uvádět reality show The Simple Life společně se svoji nejlepší kamarádkou, modelkou Paris Hilton. Kde nahradila Nicky Hilton, sestru Paris. Nicol a Paris měly strávit třicet dní na venkově mezi farmáři a jejich dobytkem. Vyzkoušely si jaké to je dělat "špinavou práci" jako kydání hnoje, dojení krav nebo obsluhy v rychlém občerstvení.
Její první vážný vztah začal randěním se známým DJ Adamem Goldsteinem, který ji v roce 2005 požádal o ruku. Pár si pořídil společné bydlení v Hollywood Hills. O několik měsíců později se však rozešli. Nicol si uvědomila, že konečně dospěla a změnila se, což nevyhovovalo večírkové královně Paris Hilton a rozhodla se ji v reality show nahradit. Přesto ale stanice FOX Nicol obsadila. Dívky se spolu nebavily a tak se čtvrtá série natáčela odděleně.
V listopadu 2005 Nicol vydává autobiografickou knihu Pravda o diamantech. Přiznává, že se vlastním životem sice inspirovala, ale některé věci přikreslila. Později se stává tváří značky Jimmy Choo. Znovu se dává dohromady s Adamem Goldsteinem, vztah však opět brzy končí. Nicole netráví už tolik času na večírcích, což odporuje tomu, že Adam pracuje jako DJ.
Nakonec nekončící párty vyměnila za manželství se členem skupiny Good Charlotte Joelem Maddenem. Kterému začátkem roku 2008 v losangeleské Cedars-Sinai porodnici přivedla na svět dceru Harlow Winter Kate Richie Madden, jejíž fotky prodali časopisu People za 1 milion dolarů. Její druhý syn Sparrow James Midnight Madden se narodil koncem roku 2009.
Její druhá kniha Priceless, vyšla roku 2010. Jde o příběh dívky, která přišla o vše a zjistila, na čem v životě opravdu záleží.
Nicole Richie zkusila snad vše co mohla. Zpívat, hrát, psát, uvádět pořady a dokonce navrhla již několik úspěšných kolekcí oblečení. Ale přetrvávajícím problémem je její váha. Už v minulosti měla problémy s poruchou příjmu potravy a byla vyhublá, až na kost.