Václav IV. se narodil v únoru 1361, Karlovi IV. už bylo 45 let. Císařova syna vychovával zejména arcibiskup Arnošt z Pardubic. Byl to také on, kdo už dvouletému Václavovi IV. v roce 1363 položil na hlavu českou korunu. Po Arnoštovi z Pardubic se o nezletilého českého krále staral Jan Očko z Vlašimi. Václavovi IV. se dostalo vynikajícího vzdělání, uvádí se však, že často přešlapoval na místě.
Václav IV. měl několik sourozenců a především dva mladší bratry, kteří se narodili Karlovi IV. a jiné matce, Alžbětě Pomořanské. Šlo o Zikmunda Lucemburského a Jana Zhořeleckého. Zatímco Jan Zhořelecký byl Václavu IV. nápomocen a dokonce ho vysvobodil ze zajetí, ze Zikmunda se stal králův ival a nepřítel, který ho nakonec na trůnu nahradil.
Nepřátel měl Václav IV. stále více, a to i mezi domácí šlechtou vedenou Joštem Moravským. Šlechta si na králi silou vynucovala své požadavky. Ani církev mu nebyla oporou, jak ukazuje příklad umučení Jana Nepomuckého. Spory o církev a víru vyvrcholily upálením Mistra Jana Husa. Král Václav IV. ho nejprve podporoval, vysloužil si za to však od nepřátel kritiku, že je kacíř. V Čechách pak také propukl mor.
Ani na evropské scéně nebyla politická situace příznivá. Václav IV. se v 15 letech stal v Cáchách římským králem, když chtěl v o sedm let později v roce 1383, vykonat císařskou korunovační jízdu do Říma, zabránily mu v tom francouzské intriky. Mimo to vztah s bratrem Zikmundem byl značně konfliktní. Promítlo se to do sesazení Václava IV. z římského královského trůnu.
Ač měl Václav IV. dvě manželky, nejprve Johannu Bavorskou a později Žofii Bavorskou, zůstal bezdětný. Král se stále více uchyloval do ústraní. Útěchou mu bylo víno, knihy a také zvířata. Václav IV. si také postavil svůj hrad u Kunratic, v roce 1419 zde zemřel na infark poté, co se dozvěděl o první pražské defenestraci, vyhození konšelů z oken rozlíceným davem. Přes všechny potíže byl Václav IV. jedním z nejdéle vládnoucích českých panovníků, českým králem byl 56 let, žil o dva roky déle. Po jeho smrti se České země propadly do válečné vřavy.
Postava Václava IV. se objevila v roce 2015 ve filmové trilogii k 600. výročí Husovy mučednické smrti, krále ztvárnil Vladimír Javorský.