Po absolvování gymnázia v Mělníku, které bylo po pádu totality po něm pojmenováno, sice Jan Palach uspěl u přijímacích zkoušek na Filozofickou fakultu Univerzity Karlovy v Praze, ale z politických důvodů přijat nebyl. Začal proto studovat Vysokou školu ekonomickou.
JAN PALACH - KDO HO NAVŠTÍVIL V NEMOCNICI?
V roce 1968 Jan Palach svůj pokus dostat se na Filozofickou fakultu UK zopakoval, tentokrát úspěšně. V říjnu 1968 dostal povolení odcestovat na brigádu do Francie, tehdy zasažené studentskými nepokoji, což ho silně ovlivnilo.
Na podzim 1968 se Jan Palach zúčastnil řady protestů proti okupaci Československa armádami států Varšavské smlouvy. Fakt, že nedošlo k žádnému významnému pokroku, jej zřejmě přivedl k myšlenkám na radikálnější akci.
Ve čtvrtek 16. ledna 1969 okolo půl třetí odpolerne se Jan Palach na horní části Václavského náměstí v Praze načichal éteru, polil hořlavinou a zapálil se. Běžícího se jej pokusil svým kabátem uhasit výhybkář Dopravního podniku.
S rozsáhlými popáleninami byl Jan Palach převezen do nemocnice, kde se s ním podařilo ještě natočit krátký rozhovor. Hovořil o důvodech svého činu. V záznamu mj. zmínil pasivitu lidí a požadoval generální stávku.
Matka Jana Palacha se o činu svého syna dozvěděla z novin spolucestujícího ve vlaku. Jeho staršímu bratrovi Jiřímu sice telefonovali z nemocnice, ale to, co se stalo, si dal dohromady až později, a to ze zprávy v rozhlase o pokusu studenta filozofické fakulty J. P. se upálit.
Jan Palach zemřel v neděli 19. ledna 1969 v půl čtvrté odpoledne, tedy tři dny po svém činu.
Tehdejší člen předsednictva Československého svazu spisovatelů Václav Havel natočil pro televizi projev, v němž vyzval občany, aby nepropadli pasivitě a nechápali čin Jana Palacha jako sebevraždu, a politiky, kteří kolaborovali s okupanty, k odstoupení.
Pohřeb Jana Palacha dne 25. ledna 1969 na Olšanských hřbitovech se stal velkým protestem proti pokračující okupaci. Smuteční průvod čítal několik desítek tisíc lidí.
Roku 1973 byly ostatky Jana Palacha bez souhlasu rodiny zpopelněny a urna uložena ve Všetatech. Četným návštěvám sice již prázdného hrobu tím však komunisté nezabránili. Až po pádu totality se 25. října 1990 urna s popelem vrátila na Olšanské hřbitovy. Pomník je dílem sochaře Olbrama Zoubka.