Absolvovala Marylandskou univerzitu a studovala na Central School of Speech and Drama v Londýně. Svou hereckou dráhu Kathleen Turner zahájila koncem 70. let 20. století. Od té doby se objevila v řadě populárních filmů a televizních pořadů.
Největší divácký úspěch jí přinesly snímky, v nichž si zahrála po boku Michaela Douglase, a to akční komedie Honba za diamantem, pokračování Honba za klenotem Nilu a komediální drama o rozvodu Válka Roseových.
Za své výkony ve snímcích Honba za diamantem a Čest rodiny Prizziů Kathleen Turner dostala Zlatý glóbus. Na něj a také na Oscara byla nominována za ztvárnění hlavní role v tragikomedii Peggy Sue se vdává.
Kromě filmu si Kathleen Turner podmanila i divadelní prkna. Účinkovala v představeních na Broadwayi a v londýnském West Endu.
Svůj hlas Kathleen Turner propůjčil několika animovaným postavám. Objevila se v řadě seriálů. Jmenujme např. Přátelé, Zákon a pořádek, Californication, Kominského metoda, kde se též potkala s Michaelem Douglasem, nebo Instalatéři z Bílého domu (The White House Plumbers), který diváky zavede do zákulisí skandálu Watergate.
Kathleen Turner se stala podporovatelkou několika charitativních organizací, včetně Planned Parenthood a Human Rights Campaign, a zastánkyní lidí s revmatoidní artritidou, která jí byla diagnostikována na počátku 90. let 20. století.
V letech 1984 až 2007 byl manželem Kathleen Turner podnikatel Jay Weiss. Jejich dcera Rachel Ann Weiss se vydala v matčiných šlépějích, je herečkou.