Nejdříve Karel Janák získal titul inženýra na Fakultě jaderné a fyzikálně inženýrské ČVUT. Osm let nato, tedy v roce 2001, absolvoval obor hraná režie na FAMU. Na začátku své kariéry natáčel zejména reklamní spoty.
KAREL JANÁK - ROZHOVOR NEJEN O KOTKOVI S MÁDLEM
Po řadě studentských filmů se Karel Janák uvedl nejen jako reřisér, ale také coby scenárista dobrodružnou komedií Vetřelci v Coloradu (2001), která nasbírala hned tři ceny na Mezinárodním festivalu dětských filmů v Chemnitzu.
Mnoha ocenění Karel Janák dosáhl také ve své reklamní tvorbě. Mezi nejznámnější spoty patří upoutávky na filmy s Indiana Jonesem, v nichž se pohybuje v pražském metru, dále pak Den nezávislosti s létajícím talířem nad Václavským náměstím (cena Sliver Promax) nebo Titanic bořící mosty na Vltavě (cena Nejlepší filmové promo v Evropě).
Velký úspěch měl Karel Janák s komedií Snowboarďáci, který získal Českého lva za divácky nejúspěšnější film roku 2004. V březnu 2006 přišel s pokračováním Rafťáci a hned v listopadu s filmem Ro(c)k podvraťáků. Ve všech z těchto snímcích ztrávrnili ústřední dvojici Vojtěch Kotek a Jiří Mádl.
Uspěch měly též jeho film Ať žijí rytíři! (2009), stejnojmenný seriál či pohádka Dvanáct měsíčků (2012). Dále si Karel Janák na své režisérské konto připsal komedii 10 pravidel jak sbalit holku (2014), výpravné pokádky Princezna a písař (2014), Korunní princ (2015) a Nejlepší přítel (2017) nebo mysteriózní snímek Důvěrný nepřítel (2018).
Karek Janák žil s herečkou Veronikou Kubařovou. Rozešli se po sedmiletém vztahu roku 2014. V létě 2017 se režisér oženil s Romanou Goščíkovou.