Na prknech, která znamenají svět, se Otakar Brousek starší proslavil zejména v roli Bruta v Juliu Caesarovi. Herec, který začínal jako naprostý ochotník bez jakéhokoliv divadelního vzdělání, amatérsky hrál i režíroval již od mládí. Po druhé světové válce v roce 1945 nastoupil do divadla na Kladně. V roce 1946 putoval do Studia Národního divadla v Praze.
Po absolvování vojenské základní služby v Armádním uměleckém souboru a působení v Armádním rozhlasu krátce hrál ve smíchovském Realistickém divadle Zdeňka Nejedlého. Otakar Brousek starší opustil divadlo a přešel na šest let do Divadla E. F. Buriana. Následovalo hraní ve Vinohradském divadle, kde působil do své smrti.
Otakar Brousek starší, herec s mimořádně krásnou dikcí a vysoce kultivovaným hereckým projevem, byl mimo jiné i výborným recitátorem a koferenciérem. Byl velkým milovníkem sportu, hry na housle a literatury. Jako mimořádně úspěšný herec ve filmu, kde začínal přelomem roků 1949 - 1950, si zahrál v mnoha kriminálních příbězích. Jako pachatel dvojnásobné vraždy exceloval v Noci klavíristy, kde hrál vedle Václava Vosky. Další nemalé role z televizní produkce byly snímky Námořníci z kotoru či Lidé na křižovatce, nebo oblíbený seriál F. L. Věk, kde se objevil vedle Radoslava Brzobohatého, Jiřiny Bohdalové a dalších.
Otakar Brousek starší byl dvakrát ženat, jeho první žena zemřela. V září 1965 si vzal bývalou tanečnici Národního divadla v Praze Luku Rubanovičovou. Obě děti Otakara Brouska staršího, Jaroslava Brousková a Otakar Brousek mladší, jsou herci.