Jaroslav Palas je absolventem vysoké školy vinařské v bulharském Plovdivu. Doma prošel od začátku 90. let různými politickými stranami. Nejprve se stal poslancem za KSČM. Stranu, za jejíž totalitní předchůdkyni poslancoval i otec, Jaroslav Palas opustil. Vstoupil do Levého bloku, ten opustil a už v roce 1995 byl poslancem ČSSD.
Vyneslo mu to v roce 2002 křeslo ministra zemědělství pod premiéry Vladimírem Špidlou a Stanislavem Grossem. Protože se účastnil rozhodování o nevýhodném prodeji státního podílu ve firmě Setuza, ČSSD Jaroslava Palase vyřadila v roce 2006 z kandidátky do parlamentu. Kauza Setuza se spojovala s podsvětím, s Tomášem Pitrem a Františkem Mrázkem. Jaroslav Palas jako ministr čelil nařčením z klientelismu a korupce.
Navzdory tomu všemu se v roce 2008 Jaroslav Palas stal moravskoslezským hejtmanem. Vydržel v té funkci po celé volební období do roku 2012, k tomu byl v roce 2010 zvolen také senátorem za obvod Bruntál. ČSSD Jaroslav Palas opustil v roce 2012, aby v Senátu pomohl KSČM a SPOZ k vytvoření klubu. Vždy míval blízko k Miloši Zemanovi. V Senátu pracoval také příbuzný senátora Jaroslava Palase, který se sám příliš nepřetrhl.
Policie Jaroslava Palase vyšetřovala hlavně kvůli stavbě penziónu v Ludvíkově, poblíž Karlovy Studánky v Jeseníkách a jeho financování. Jaroslav Palas vždy tvrdil, že jde o rodinný dům. Cena stavby se odhadovala na 30 až 40 miliónů korun, Jaroslav Palas přitom přiznával poměrně skrovné úspory.
Nebylo jasné, jak peníze získal, a Jaroslav Palas to odmítl vysvětlit. Policie zjistila finanční nesrovnalosti, neprokázala však trestný čin. K tomu by prý potřebovala ozřejmit původ asi 10 miliónů korun, což se jí nepodařilo. Například moravskoslezský hejtman Miroslav Novák tvrdil, že Jaroslavu Palasovi půjčil 20 miliónů korun.
Jaroslav Palas je ženatý, manželka Jiřina je zubařkou. Mají syna.