Už jako kluk sbíral zkušenosti, především ty zahraniční. Když se po dvou letech vrátil z Kuby, byl rozhodnutý se po dostudování gymnázia dostat na DAMU. Sen se mu však nesplnil, tak se rozhodl pro VŠE, obor zahraniční obchod. Z politických důvodů byl ale Tomáš Hanák vyloučen (neoficiálně kvůli rozšiřování protisocialistických myšlenek). Věnoval se také veslování – často jako reprezentant ČSSR vyjížděl do nesocialistických zemí.
V době totality pracoval Tomáš Hanák jako skladník, číšník, loutkoherec, asistent režie - avšak byly to prý hlavně zkušenosti s rybářstvím, které využil: tvářil se jako návnada a nechal se v 70. letetch 20. století chytit na udičku divadla Sklep (vedle Davida Vávry a Milana Šteindlera patřil spolu s Tomášem Vorlem a Evou Holubovou k zakládajícím členům a hlavním tvářím). Nakonec všechny přesvědčil, že je to právě on, kdo chytá diváky. V divadle začal působit nejen coby herec, ale i jako autor a režisér.
Svým ksichtem, jak sám Tomáš Hanák rád říká, dokázal upoutat i televizní producenty. Vidět ho můžete ve filmech Bony a klid, Kopytem sem, kopytem tam, Díky za každé nové ráno, Pasti, pasti, pastičky, Cesta z města, Rebelové a v mnoha dalších.
V roce 2005 si Tomáš Hanák mj. i zahrál v holywoodském fantasy trháku Kletba bratří Grimmů.
Tomáš Hanák se snažil proniknout do povědomí lidí také jako muzikant. Napsal úvodní píseň k filmu Český sen a hraje s kapelou MTO Univerzál Praha.
Je tatínkem tří dětí. S dcerou režisérky Věry Chytilové Terezou Kučerovou měl Tomáš Hanák dceru Annu. Kromě ní má Tomáš Hanák ještě dceru Rozálii a syna Tomáše. Ačkoli herec podlehl démonu alkoholu, založil svou vlastní „nádražní hospůdku“ v Nižboru u Berouna.