Po absolvování českého jazyka a hudební výchovy na Pedagogické fakultě v Plzni Ilja Šmíd vystudoval ještě hudební vědu na Filozofické fakultě UK v Praze. Roku 1986 složil rigorózní zkoušku a získal titul PhDr. (hudební věda a historie).
Svou profesní dráhu Ilja Šmíd započal jako sbormistr a vedoucí lidové skupiny Vojenského uměleckého souboru v Táboře. Dále byl mj. vedoucím uměleckého oddělení Armádního uměleckého souboru Víta Nejedlého v Praze, spolumajitelem a ředitelem nakladatelství a vydavatelství Clarton.
V roce 1994 Ilja Šmíd spolu s Jiřím Bělohlávkem založil Pražskou komorní filharmonii, již deset let vedl. Posléze působil jako ředitel Symfonického orchestru hl. města Prahy FOK, umělecký šéf opery Divadla J. K. T. v Plzni, dramaturg Centra uměleckých těles, šéf umělecké agentury AuraMusica či pedagog na Katedře Arst managementu VŠE v Praze.
Během svého působení v Pražské komorní filharmonii Ilja Šmíd připravoval koncerty pro rodiče s dětmi v Rudolfinu, komorní koncerty v sále Philharmonia, dále pak pro Český rozhlas a Českou televizi hudebně-vzdělávací pořady pro děti. Příležitostně komponuje a upravuje lidové písně. Napsal mj. komorní operu.
Po parlamentních volbách 2017 se Ilja Šmíd stal kandidátem na post ministra kultury v menšinové vládě hnutí ANO 2011 Andreje Babiše. Prezident Miloš Zeman muzikologa jmenoval šéfem resortu kultury 13. prosince 2017.
Ve volném čase Ilja Šmíd rád sportuje, hraje tenis a dříve dělal závodně volejbal, ale také maluje.