Viktor Preiss se narodil roku 1947 v Praze do divadelnické rodiny. Jeho matka působila jako členka Vesnického divadla a pracovala jako hlasatelka i v Československém rozhlase nebo Československé televizi.
Původně chtěl být Viktor Preiss novinář. Přes poezii se nakonec dostal až k divadlu. Na pražské DAMU vystudoval herectví v roce 1969. Na scéně Městských divadel pražských se předvedl v Eurydice, Faustovi nebo v Únosu Sabrinek režiséra Oty Ornesta. Mozarta si zahrál v muzikálu Amadeus a Freda v americkém Chicagu. Po měsíční pauze přešel v roce 1983 Na Vinohrady, kde vydržel desítky let. Exceloval v Cyranovi z Bergeracu, ve Zdravém nemocném nebo v Brouku v hlavě od Jiřího Menzela.
Na filmovém plátně Viktor Preiss klidným hlasem znervózněl diváky v hororové Svatbě upírů (kde si zahrál po boku Ivety Bartošové či Rudolfa Hrušínského nejml.) nebo v komediálních Báječných létech pod psa. Mimoto nahrál i desky Ta naše písnička česká a Písně, které přinesl čas. Nezaměnitelnou atmosféru májí díky němu i filmoví Milenci v roce jedna, pohádka S čerty nejsou žerty (s Ondřejem Vetchým, Vladimírem Dlouhým a Karlem Heřmánkem) nebo romantické Anglické jahody. Viktor Preiss se objevil i v televizní Nemocnici na kraji města, v komedii Lakomec a ve válečné Operaci Silver A.
Jeho hlasem promlouvá britský herec Paul Eddington v nesmrtelné sérii Jistě, pane premiére nebo americký komik Robin Williams. Za dabing k jeho Tátovi v sukni získal Viktor Preiss Cenu Františka Filipovského. Stejné ocenění dostal i za film Oscar Wilde. Cenu Elsa obdržel Viktor Preiss za televizní drama In nomine patris, divadelní Thálii pak za roli v muzikálu Muž z kraje la Mancha. Píše také knihy.
Jana Preissová se jeho ženou stala ještě za studií v roce 1969. Jejich vztah trvající desetiletí mnozí označují za příkladný. Mají spolu syna Jana a Martina. Martin Preiss jde v otcových hereckých stopách.